История ленинградской школы охватывает период с начала 1930-х по начало 1990-х годов. Её возникновение стало следствием разрешения накопившихся противоречий и отражением возобладавших тенденций в развитии советского изобразительного искусства и художественного образования на рубеже 1920—1930 годов. Оно было ускорено принятием весной 1932 года постановления политбюро ЦК ВКП (б) «О перестройке литературно-художественных организаций», которым, в частности, предусматривался роспуск существовавших литературных и художественных организаций и групп и образование единых творческих союзов, а также принятием в октябре 1932 года ВЦИК и СНК постановления «О создании Академии художеств». В соответствии с ним Институт пролетарского изобразительного искусства был преобразован в Институт живописи, скульптуры и архитектуры (с 1944 года — имени И. Е. Репина). Тем самым была подведена черта под 15-летним периодом разрушения художественной школы и непрерывных преобразований крупнейшего художественного учебного заведения страны. С 1934 года Всероссийскую Академию художеств и институт живописи, скульптуры и архитектуры возглавил И. И. Бродский. Следствием постановления ЦК ВКП (б) стало образование 2 августа 1932 года Ленинградского Союза советских художников (ЛССХ), завершившее по существу постреволюционный период развития и открывшее эпоху советского искусства. На пост первого председателя правления ЛССХ был избран К. С. Петров-Водкин. 

Видную роль в формировании ленинградской школы в 1930-е годы сыграли известные российские художники и педагоги, работавшие в Ленинграде и бывшие в своем большинстве воспитанниками Петербургской Академии художеств, учениками И. Е. Репина, П. П. Чистякова, А. И. Куинджи. Среди них И. И. Бродский, Д. Н. Кардовский, А. И. Савинов, К. С. Петров-Водкин, А. А. Рылов, А. Т. Матвеев, А. А. Осмеркин, С. Л. Абугов, Е. Е. Лансере, П. А. Шиллинговский, Н. Э. Радлов, К. Ф. Юон, П. С. Наумов, Б. В. Иогансон, А. И. Любимов, Р. Р. Френц, Н. Ф. Петров, В. А. Синайский, В. И. Шухаев, Д. И. Киплик, Н. Н. Пунин, В. Н. Мешков, М. Д. Бернштейн, Е. М. Чепцов, И. Я. Билибин, М. Г. Манизер, П. Д. Бучкин, А. П. Остроумова-Лебедева, А. Е. Карев, Л. Ф. Овсянников, С. В. Приселков, И. П. Степашкин, К. И. Рудаков и другие. 

Творчеству художников «ленинградской школы» и вопросам художественного образования в послереволюционной Академии посвящены многочисленные альбомы, монографии, журнальные и газетные статьи, каталоги выставок. Термин «школа» широко использовался в 1920-30-е годы Д. Н. Кардовским, А. И. Савиновым, И. И. Бродским, другими авторитетными специалистами, в том числе в очных и заочных дискуссиях со сторонниками крайне «левых» взглядов по вопросам подготовки и воспитания молодых художников в реформированной Академии. Термины «ленинградская школа» и «московская школа» применительно уже к самостоятельному зрелому творчеству отдельных её представителей и явлениям в целом стал использоваться в отечественной и зарубежной литературе с конца 1980-х годов. Этому способствовали политические и экономические перемены в стране, сделавшие возможным обсуждать становление и различия региональных художественных школ в изобразительном искусстве СССР 1930—1980 годов. Так, в статье о художнике Н. Ф. Лапшине, опубликованной уже после смерти автора, ленинградский искусствовед Б. Д. Сурис (1923—1991) писал: «В 1930-х годах в советском искусстве работали мастера, объединенные в нашем представлении понятием „ленинградская школа“… Так же, как в свое время мастера „Мира искусства“ открыли графическую красоту великого города, мастера „ленинградской школы“ совершили открытие его живописной красоты». Но в открытой печати даже в начале 1980-х искусствоведам приходилось отчаянно лавировать. Вот что писали Гусев В. А. и Леняшин В. А., коллеги Суриса В. Д. по Русскому музею : «Конечно, вряд ли возможно строго теоретически сформулировать черты, специфические только для ленинградского искусства; совершенно очевидно, что всё в нём неотделимо от общих процессов социалистической культуры. Это прежде всего — советское искусство… Но при всей трудности, а точнее невозможности вывести „формулу“ ленинградского искусства мы ощущаем, что оно существует как самостоятельная, оригинальная ценность.»  Некоторые исследователи тем не менее пытались идти дальше простых ощущений и поднимали вопрос о предпосылках и особенностях явления. «Ленинградская художественная школа, — писала в 1979 году Леонова Н. Г., — складывалась под влиянием сложных, порой противоборствующих традиций, отмеченных, однако, объединяющими чертами гражданственности, гуманизма, высокой художественной культуры. Она испытала влияние классической архитектуры города, его литературы и театра, особого поэтического своеобразия городского пейзажа. Сильное воздействие имели великие революционные традиции города.» 

В зарубежной литературе термин «ленинградская школа» появился в конце 1980-х в связи с известной серией выставок и аукционов русской живописи «L’Ecole de Leningrad» во Франции в 1989—1992 годах. В 1994—1997 годах в Петербурге прошли выстави произведений художников ленинградской школы 1940—1980 годов из частных собраний. В 2007 и 2008 годах вышли первые монографии, посвященные истории и художественному наследию Ленинградской школы. Творчество «ведущих мастеров ленинградской и московской школ живописи» включено в программу вступительного экзамена в аспирантуру исторического факультета Санкт-Петербургского Государственного университета по специальности «Теория и история искусства», утверждённую Учёным Советом исторического факультета. 

Воспитанниками ленинградской школы в предвоенные и послевоенные годы были известные живописцы Е. Е. Моисеенко, Б. С. Угаров, Ю. М. Непринцев, А. А. Мыльников, А. И. Лактионов, М. П. Труфанов, Н. Е. Тимков, Е. П. Антипова, Т. К. Афонина, З. П. Аршакуни, Е. В. Байкова, Н. Н. Баскаков, В. М. Белаковская, П. П. Белоусов, О. Б. Богаевская, Д. В. Беляев, И. М. Варичев, А. И. Васильев, В. В. Ватенин, А. С. Ведерников, Н. Л. Веселова, И. П. Весёлкин, Р. И. Вовкушевский, Э. Я. Выржиковский, Н. Н. Галахов, В. В. Голубев, Я. А. Голубев, И. И. Годлевский, Е. К. Горохова, А. А. Деблер, М. М. Девятов, Г. П. Егошин, О. А. Еремеев, А. Г. Еремин, В. Ф. Загонек, А. Д. Зайцев, М. А. Зубреева, П. И. Ивановский, Л. В. Кабачек, М. А. Канеев, Л. Н. Кириллова, М. Г. Козелл, Э. В. Козлов, М. А. Козловская, Т. В. Копнина, М. К. Копытцева, Б. В. Корнеев, Е. М. Костенко, Я. И. Крестовский, Л. Г. Кривицкий, Б. М. Лавренко, А. П. Левитин, П. П. Литвинский, О. Л. Ломакин, Б. Я. Малуев, Е. Д. Мальцев, В. В. Набатов, М. Д. Натаревич, С. Г. Невельштейн, А. А. Ненартович, Д. Г. Обозненко, В. И. Овчинников, Л. Н. Орехов, В. М. Орешников, С. И. Осипов, Л. А. Острова, Ю. М. Павлов, Г. В. Павловский, Пен Варлен, И. М. Пентешин, С. А. Петров, В. М. Петров-Маслаков, Ю. С. Подляский, Н. М. Позднеев, А. Т. Пушнин, И. А. Раздрогин, В. И. Рейхет, Н. Н. Репин, А. Д. Романычев, С. А. Ротницкий, Л. А. Русов, Г. А. Савинов, Ф. В. Савостьянов, А. М. Семенов, А. Н. Семенов, И. А. Серебряный, И. К. Скоробогатов, Е. П. Скуинь, К. Н. Славин, С. И. Смирнов, Ф. И. Смирнов, А. И. Соколов, В. В. Соколов, И. В. Суворов, Е. И. Табакова, Г. П. Татарников, В. К. Тетерин, В. Ф. Токарев, Ю. Н. Тулин, В. И. Тюленев, Б. Ф. Фёдоров, Л. А. Фокин, П. Т. Фомин, Ю. Д. Хухров, В. Ф. Чекалов, Б. И. Шаманов, А. В. Шмидт, Н. П. Штейнмиллер, С. Б. Эпштейн, А. А. Яковлев и многие другие. 

По оценке С. В. Иванова, приводимой в его книге «Неизвестный соцреализм. Ленинградская школа», её представителями являются около 1200 живописцев. В этом же издании впервые приводится их поименный список, составленный на основе архивных материалов, справочных изданий Ленинградского Союза художников и каталогов выставок за 1930—1990 годы. Многочисленные указания на принадлежность художников к «ленинградской школе» встречаются в литературе и более раннего времени. Типичный пример — статья в каталоге выставки Е. Э. Ляцкого (1929—1977): «Ефим Эльманович Ляцкий принадлежит к тому поколению художников, с которыми у нас связывается само представление о ленинградской школе живописи.» 

Возникнув в обстановке острой борьбы мнений по вопросам о путях развития искусства и художественного образования в СССР, ленинградская школа внесла свой неоценимый вклад в восстановление и дальнейшее развитие традиций отечественной художественной школы и реалистической живописи. «Восстановление преемственности традиций старой школы в стенах советской Академии художеств, — замечает О. Родосская, — сохранение этого учреждения в прежнем качестве, сегодня безусловно представляется явлением уникальным. Особенно в сравнении с общей тенденцией разрушения европейской традиционной художественной школы». Одним из важных её достижений стало формирование в 1930-е годы в Ленинграде уникальной системы детского начального и среднего художественного образования, ставшей вскоре эталоном для всей страны. Своим творчеством художники Ленинградской школы внесли значительный вклад в отечественное изобразительное искусство, в формирование эстетических взглядов и духовного мира современных поколений. Её художественное наследие исчисляется многими тысячами произведений и сотнями художественных выставок, начиная с «1-й Выставки ленинградских художников» 1935 года, ставших важными событиями в культурной жизни целой эпохи. 

Произведения художников ленинградской школы широко представлены в собраниях всех крупнейших музеев России, образуя основу фондов отечественной живописи 1930—1980 годов. Среди них такие известные произведения, как «Девушка в футболке» (1932, ГРМ), «Метростроевка» (1937, ГРМ) А. Н. Самохвалова, «Отдых после боя. Василий Тёркин» (1951, ГТГ) Ю. М. Непринцева, «Письмо с фронта» (1947, ГТГ) А. И. Лактионова, «Горновой» (1955, ГРМ) М. П. Труфанова, «Красные пришли» (1961, ГРМ) Е. Е. Моисеенко, «На мирных полях» (1950, ГРМ), «Прощание» (1975, ГРМ) А. А. Мыльникова, «Портрет Е. А. Мравинского» Л. А. Русова, «Портрет плавильщика завода „Красный выборжец“ Ф. Д. Безуглова» (1960, ГРМ) И. А. Серебряного, «Ходоки у В. И. Ленина» (1950, ГТГ), «Зимний взят» (1954, ГТГ) В. А. Серова, «Лена. 1912 год» Ю. Н. Тулин, «Ленинградка (В сорок первом)» (1961, ГРМ) Б. С. Угарова и другие. Творчество художников Ленинградской школы обогатило все жанры и направления современной живописи. В портретном жанре талантливые произведения создавали О. Б. Богаевская, И. С. Глазунов, В. А. Горб, Б. В. Корнеев, Э. В. Козлов, Е. М. Костенко, О. Л. Ломакин, А. П. Левитин, С. Г. Невельштейн, В. М. Орешников, С. А. Ротницкий, В. Ф. Токарев, А. А. Яковлев, в жанре тематической картины Н. Н. Баскаков, В. В. Ватенин, Н. Л. Веселова, А. Г. Еремин, В. Ф. Загонек, Л. В. Кабачек, М. Д. Натаревич, Н. М. Позднеев, А. Т. Пушнин, Г. А. Савинов, А. И. Соколов, В. В. Соколов, В. И. Тюленев, в жанре пейзажа А. С. Ведерников, Н. Н. Галахов, В. В. Голубев, М. А. Канеев, Я. И. Крестовский, В. И. Овчинников, С. И. Осипов, И. Г. Савенко, А. М. Семенов, К. Н. Славин, Г. П. Татарников, Н. Е. Тимков, П. Т. Фомин, в жанре натюрморта Т. К. Афонина, М. К. Копытцева, Г. В. Котьянц, Е. П. Скуинь, В. К. Тетерин, Б. И. Шаманов и другие. Это дало основания говорить о традициях и вкладе ленинградской школы применительно к развитию отдельных жанров живописи, в частности, о ленинградской школе пейзажной живописи. 

Выставки 1960—1970 годов, и, в частности, ретроспективная выставка «Изобразительное искусство Ленинграда» 1976 года в Москве, показали, что ленинградская школа состоялась как крупное явление художественной жизни. Стало возможным говорить о её чертах и особенностях, присущих её воспитанникам и проявившихся уже в их самостоятельном творчестве. А также о её месте и роли в развитии советского изобразительного искусства и художественной школы в целом. Они подтвердили тяготение ленинградских художников к созданию произведений большой общественной значимости, к культуре профессионального мастерства, к «типично по-ленинградски изысканной гармонии цветовых отношений» и интересу к обобщенным живописно-пластическим образам. Её представителям была свойственна высокая художественная культура и то, что, по выражению Н. Н. Пунина, можно назвать"ленинградским ощущением живописи… с каким-то глубоко честным, глубоко чистоплотным отношением к средствам выражения". На эти же свойства указывает другой авторитетный исследователь Л. В. Мочалов в статье, посвященной ленинградской художнице Т. В. Шишмаревой: «Главенствующая подоплека её творчества — неприятие пережимов, внутренняя уравновешенность, такт, наконец, понимание роли нюансов — того, без чего нет и не может быть подлинного искусства. Упомянутые качества, а также высокая профессиональная культура, тонкий, хорошо поставленный вкус прочно связывают Шишмареву с традицией ленинградской живописно-графической „школы“ 20-х — 30-х годов.» Это замечание о Т. В. Шишмаревой, которой не удалось (как и ряду других интересных мастеров) получить систематического образования, позволяет полнее понять критерии причисления того или иного художника к ленинградской школе. 

Ленинградскую школу отличало кровное родство с прогрессивными традициями русского искусства и школы досоветского периода. Она воспитывалась на лучших образцах отечественной и европейской живописи, на опыте корифеев искусства постреволюционного периода. Отсюда опора на богатейшие собственные источники развития и унаследованные традиции, меньшая подверженность сторонним влияниям. В части развития живописно-пластического языка и системы образов ленинградскую школу отличала приверженность традиционализму, ориентация на общие для европейского и русского искусства ценности. В проповедуемых художниками идеях добра и гуманизма, в выраженной национальной основе, в высокой культуре и ясности художественного языка традиционность их искусства была в высшей степени актуальна, создавая широкий простор для творческих исканий. Другой важной особенностью стали определенность профессиональных и нравственных критериев. Отсюда присущая осторожность по отношению к новациям, связанным зачастую с разработкой периферийных возможностей изобразительного искусства и их преувеличенной самооценкой, стремление к органичному соединению достижений разных течений, направлений и стилей при сохранении традиционно русского понимания целей и задач искусства. 

Важной особенностью было наличие авторитетного мнения художественной общественности, идущее ещё от старой школы и петербургской традиции. Не зависящее от власти, званий, наград, оно имело большее влияние на оценку творчества и личности художника, нежели официальное признание или внешний успех. 

Распространяя традиции и опыт своих основателей и воспитанников на остальные художественные центры и изобразительное искусство страны в целом, ленинградская школа и сама с первых шагов питалась традициями и опытом московской и ряда провинциальных школ. У её истоков стояли саратовцы А. И. Савинов и А. Т. Матвеев, яркий след в её истории оставили москвичи А. А. Осмёркин и Б. В. Иогансон. Позже влияние московской школы было заметно в творчестве художников, связанных многолетней совместной работой и соседством по Академической даче, особенно Н. Е. Тимкова, М. К. Копытцевой, Н. М. Позднеева, справедливо относимых к числу лучших ленинградских колористов. А культура саратовской школы прослеживалась в творчестве таких художников, как В. И. Овчинникова и Г. А. Савинова, придавая его звучанию эпичность и особые задушевные интонации.